Nature & sciences

A première vue, l'écureuil volant ressemble à n'importe quel autre petit rongeur. Mais lorsqu'il s'élance en vol plané d'un arbre à l'autre, il évolue avec l'élégance d'un oiseau. L'écureuil volant ne vole pas au sens exact du terme : il n'est pas capable de s'élever dans les airs comme un oiseau. Mais il peut franchir d'assez grande distances en planant d'un arbre à l'autre, grâce au soutien des larges replis de peau qu'il déploie de chaque côté de son corps.

 

L'écureuil volant fréquente surtout les frondaisons des forêts où ses talents aériens lui permettent de se déplacer d'arbre en arbre. En évoluant ainsi à distance du sol, il échappe aux prédateurs terrestre. Il n'en reste pas moins sous la menace des oiseaux de proie et notamment des rapaces nocturnes puisque c'est la nuit qu'il se met en quête de nourriture. Les écureuils volants aiment surtout les végétaux, comme les graines, noix, jeunes pousses, fruits et bourgeons. Ils mangent également des insectes et des œufs d'oiseaux. Dès l'aube, l'écureuil volant regagne son abri, généralement le creux d'un arbre ou un trou abandonné par un pivert, où il passe ensuite la journée à dormir. C'est d'ailleurs le nombre d'abris disponibles dans une forêts qui semble déterminer l'importance de sa populations d'écureuils. Solitaires en été, les écureuils se réunissent en hiver par groupes d'une vingtaine d'individus et plus pour profiter ainsi d'un maximum de chaleur. Lorsque l'hiver est particulièrement rigoureux, ils peuvent demeurer en léthargie pendant plusieurs jours de suite. Ils n'émergent alors de leur sommeil que pour puiser dans les réserves de nourriture qu'ils ont accumulées en automne.

 

On les localisent du sud-est de l'Amérique de Nord, depuis le Canada jusqu'au Mexique, dans tous les types de forêts même au Japon (conifères, feuillus, mixtes) où dominent les arbres de grande tailles.